1979年3月28日，美国三里岛核电站发生历史上最严重的核泄漏事件，这是人类发展核电以来第一次引起世人瞩目的核电站事故。

三里岛核电站采用压水反应堆结构。简单来说，就是利用核能热量将水加热成水蒸汽，推动汽轮发电机发电。设计热效率可达35%，预计每年可发电50亿千瓦。为了防止出现放射性的泄露，整套设备都被包裹在3米厚的混凝土块下。

1979年3月28日凌晨4时，三里岛核电站2号反应堆水泵跳闸，失去主给水，导致内部压力升高，迫使反应堆自动停堆，部分堆芯裸露，致使带放射性的水被打入汽轮机厂房，造成重大放射线泄漏。

这次事故，导致周围80公里受到核污染，约20万人撤离。美国各大城市的群众和正在修建核电站的地区的居民纷纷举行集会示威，要求停建或关闭核电站。美国和西欧一些国家政府不得不重新检查发展核动力计划。

这次核事故，虽然没有后来的切尔诺贝尔核电事故和日本福岛核电站事故被大众所知，但这是影响了核电科技史的重大事件，为日后的核电安全敲响警钟。