中南海，是中海和南海的合称，位于北京故宫西侧，与北海共同构成西苑三海，也称太液池。中南海现在是中华人民共和国国务院、中共中央书记处和中共中央办公厅等重要机关办公所在地，被视为中国政府高层的象征。而怀仁堂，则是中南海内主要建筑之一，位于丰泽园东北，原为仪銮殿旧址。

清朝光绪十一年（1885年），慈禧命醇亲王奕譞营造仪銮殿，费用主要由各地海关关税中提取，光绪十四年（1888年），仪銮殿落成。此后，这里成为慈禧日常起居之所。

戊戌政变后，慈禧太后将光绪皇帝囚禁于瀛台，自己则在仪銮殿亲自理政。从此，仪銮殿取代了紫禁城成为实际意义上的政治中心。

1900年，八国联军攻占北京，仪銮殿被联军统帅、德国的瓦德西元帅所占用，成为联军指挥部。1901年4月18日，瓦德西的中国厨师因用火不当，起火焚毁，导致一名德国人丧生。但也有人指责此火为德国人所为者。

1902年，西逃的慈禧重新回京，又耗资500余万两白银对已经焚毁的仪銮殿加以重建，并将其改名为佛照楼。1908年，慈禧病逝于此。

1911年，中华民国成立后，袁世凯将佛照楼改名为怀仁堂，并在此接见外宾、接受元旦朝贺。袁世凯死后，灵堂亦设于此处。其后黎元洪、徐世昌也沿用怀仁堂。曹锟就任总统后，将怀仁堂改为眷属居住场所。北洋政府结束后，怀仁堂长期闲置，成为当时北平市政府举办集体婚礼的场所。

第一届政协会议会场

1949年，中国人民解放军占领北平，中共中央成立了中南海布置科，当时28岁的钟灵担任科长。这个鲁美毕业的青年漫画家，是中南海俱乐部主任。钟灵接手的第一个任务是实地考察，绘制中南海详图，以便组织人力物力加紧修缮。周恩来看了他画的图之后，在怀仁堂的位置用红笔圈了个圈，意思这是整个中南海建筑修缮的重点，拟作为政治协商会议会场。

1954年9月15日，中华人民共和国第一届全国人民代表大会第一次会议在北京怀仁堂开幕， 出席会议的代表们进入会场

怀仁堂建筑群的任何一个殿堂，都容不下全体政协代表坐在里面开会，于是就在正院的天井上面加了个顶子，把天井改造成了会议大厅。装修完成后，音响成了大问题，大厅内回声重重，混响严重。

周恩来急了，对总参通信兵部王诤说：“王诤我和你说，民主党派对山沟里打出来的共产党有一种说法：打得天下，管不了天下，他们没有管理国家的能力。显然是对共产党不那么服气。这是我们第一次做东道主召集会议，再好的内容人家不知道你说什么，听不到你说什么，这个会议就是失败的会议。因为声音不清楚而砸锅，这不是技术问题，而是政治问题！”

音响试制小组从北小街禄米仓的器材仓库拉来了国民党留下的海军舰艇的美国进口扩音设备，有九个喇叭，俗称“九头鸟”。试制小组将怀仁堂分为相等的9等份，每一份吊一个喇叭。开机一试，果然没有混响了。

音响问题虽然解决，心细如发的周恩来又想到万一断电怎么办。刚刚解放的北平，断电是经常的事。周恩来命令华北电力局在会议期间要全力保证供电，但还是有些不放心，令王诤搞一套备用发电机组，以确保断电时间不超过3秒钟。

1949年9月21日晚，中国人民政治协商会议第一届全体会议在中南海怀仁堂举行，千挑万选的值班员申仲义，自始至终地将一只手放在闸台上，断电真的发生了，但还不到2秒，备用发电机就接上了怀仁堂的电网，在礼堂开会的人根本没有感觉到异常。大会结束后，音响试制小组得到了一尊银奖杯，上面镌刻着参加试制者的名字，这是新中国第一尊奖杯，后来藏于邮电部。

1952年10月，亚洲及太平洋地区和平会议在怀仁堂举行，这是新中国成立后第一次在中国召开的大型国际会议。为了这次会议，怀仁堂进行了大规模的翻修，改建成为一座足够900人开会的大礼堂,舞台部分加高扩大，新安装通风设备，还有中英俄西四国同声传译设备，来自37个国家的414名代表出席了会议。

举行授衔授勋典礼

怀仁堂主要用于召开重要会议、举办仪式庆典、进行文艺演出等活动，这里见证了共和国无数重大事件。1954年，七届四中全会在这里处理了高岗、饶漱石。1955年9月27日，在这里举行了授衔授勋典礼，朱德、彭德怀、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英被授予元帅军衔，刘伯承和林彪在青岛养病，没有出席典礼，后来由摄影记者赶到青岛拍摄了他们两人身着元帅服的照片。

1955年9月27日，中国人民解放军首次授衔授勋典礼在北京中南海怀仁堂隆重举行，朱德、彭德怀、贺龙、陈毅、徐向前、聂荣臻（前排右起）等被授予元帅军衔

十二年后，在同样的地方，上演了一场元帅“大闹怀仁堂”。“大闹怀仁堂”是四人帮对此事件的讽刺说法，或称之为“二月逆流”，指的是1967年2月，李富春、谭震林、李先念、陈毅、叶剑英、聂荣臻，徐向前（“三老四帅”）等老干部，与陈伯达、康生、张春桥、姚文元、王力等中央文革小组成员之间的大论战。

1967年初，中央决定成立一个周恩来主持的中央碰头会，由当时主持中央党、政、军日常工作的负责人和中央文革小组成员一起处理问题，开会地点在中南海怀仁堂。1967年2月16日，在周恩来主持的中央碰头会上，会议的原定议程是“抓革命，促生产”，结果“三老四帅”与中央文革小组拍桌子吵起来，此前的几次会议已经发生多次争论，这一次气氛最激烈。

散会后，张春桥、姚文元立即向江青汇报，江青定调说：“这是一场新的大的路线斗争”，当即亲自安排，由张春桥、姚文元等向毛泽东告状。毛泽东听了他们的汇报后，对这些老将否定“文化大革命”很不满意。

2月19日凌晨，毛泽东召集部分政治局委员开会，批评了在怀仁堂会议上提意见的老干部，责令他们检讨，周恩来也作了检讨。从这次“大闹怀仁堂”事件后，中央文革小组取代了中央政治局职能。

1976年9月9日，毛泽东逝世。同年10月6日，中央办公厅通知中央政治局常委到怀仁堂开会，内容如下：一是研究《毛泽东选集》第五卷的出版问题；二是研究毛主席纪念堂的选址问题。

1949年9月，怀仁堂宣告了一个新时代的开启；1976年，怀仁堂见证了毛泽东时代的终结。